Technology Readiness Level (TRL)

Technology Readiness Level (TRL, deutsch Technologie-Reifegrad) ist eine neunstufige Skala für die Reife einer Technologie: von beobachteten Grundprinzipien (TRL 1) bis zum im Einsatz bewährten System (TRL 9). Die Skala entstand bei der NASA zur Steuerung von Entwicklungsprogrammen. Heute nutzen sie unter anderem die Europäische Kommission (Horizont 2020, Horizont Europa) und viele nationale Förderprogramme. Für Raumfahrtsysteme ist sie in ISO 16290 genormt.

Nach den Definitionen der EU-Programme steht TRL 1 für beobachtete Grundprinzipien, TRL 2 für ein formuliertes Technologiekonzept und TRL 3 für den experimentellen Nachweis des Konzepts (Proof of Concept). Auf TRL 4 ist die Technologie im Labor validiert, auf TRL 5 in relevanter Umgebung validiert und auf TRL 6 in relevanter Umgebung demonstriert. TRL 7 bedeutet die Demonstration eines Systemprototyps in der Einsatzumgebung, TRL 8 ein vollständiges und qualifiziertes System, TRL 9 ein System, das sich in der Einsatzumgebung bewährt hat. Die Formulierungen variieren leicht, der Sinn bleibt gleich.

In der Produktentwicklung entsprechen die Stufen 1 bis 3 der Forschung und den Laborversuchen. Die Stufen 4 bis 6 umfassen Funktionsmuster und Prototypen, erst im Labor, dann unter einsatznahen Bedingungen getestet (Temperatur, Vibration, Feuchtigkeit, Belastung). Auf den Stufen 7 und 8 folgen Pilotanwendungen, Qualifikationsprüfungen und bei regulierten Produkten die Konformitätsbewertung. TRL 9 heißt, dass sich die Lösung im regulären Betrieb bewährt hat.

Der TRL bewertet die technische Reife, nicht die Fertigungs- oder Marktreife. Für die Fertigung gibt es ergänzende Skalen wie den MRL (Manufacturing Readiness Level). Zudem gilt ein Reifegrad immer für eine konkrete Anwendung: Eine in einer Umgebung bewährte Technologie kann in einer neuen, anspruchsvolleren Umgebung einen niedrigeren TRL haben.

Angegeben wird der TRL vor allem in Förderanträgen. Ausschreibungen in Horizont Europa und nationalen Programmen legen oft fest, welchen Reifegrad ein Projekt am Ende erreichen soll, und die Gutachter prüfen, ob der geplante Sprung realistisch ist. Auch Investoren und Großkunden nutzen die Skala, um Technologien oder Start-ups in unterschiedlichen Entwicklungsphasen zu vergleichen.

Im Entwicklungsteam hilft der TRL bei der Planung: Er trennt Nachgewiesenes von Hypothesen und zeigt so, welcher Prototyp und welche Prüfungen als Nächstes anstehen. Der Abschnitt zwischen TRL 4 und 7, in dem ein Labormodell unter realen Bedingungen funktionieren muss, kostet viel Zeit und Geld, ist aber am schwersten zu finanzieren. Er heißt deshalb oft „Tal des Todes“ (englisch „Valley of Death“).

Der häufigste Fehler ist ein zu hoch angesetzter Reifegrad. Ein Prototyp, der einmal auf dem Labortisch funktioniert hat, ist noch nicht TRL 6. Halten Sie für jede Stufe einen Nachweis bereit: Prüfprotokoll, Beschreibung der Prüfbedingungen und Vergleich der Ergebnisse mit den Anforderungen. Definieren Sie vorab, was für Ihr Produkt als relevante Umgebung und als Einsatzumgebung gilt (Temperaturbereich, Vibration, Staub, Feuchtigkeit, Zyklenzahl), sonst lässt sich über den Reifegrad nicht sachlich diskutieren.

Bei einem System aus mehreren Technologien entscheiden der am wenigsten ausgereifte kritische Teil und die Integration selbst: Zwei nachgewiesene Komponenten ergeben eine neue Baugruppe, die erneut zu validieren ist. Ein hoher TRL heißt auch nicht, dass sich das Produkt zum Zielpreis herstellen lässt. Bewerten Sie deshalb auch die Reife von Fertigung, Lieferkette und Zertifizierung.